Fueron comunidades de mujeres entre lo religioso y lo laico: buscaban la espiritualidad y la oración pero sin pertenecer a ninguna orden religiosa, eran independientes y tenían trabajos remunerado.
Las primeras surgen en el siglo XII en Flandes, se cree que debido a las cruzadas hubo un descenso de hombres, al no poder casarse ni todas podían entran en conventos, estas mujeres comenzaron a reunirse para protegerse.
(En una Europa de mentalidad de llamamiento a defender los lugares Santos, de saqueos, luchas contra los musulmanos, tucos y entre ellos mismos también, ya puestos a matar daba igual la religión)
Así comienzan los beguinajes, grupo de casas apartadas de la ciudad y protegidas con muralla. Cada beguinaje tenia propia organización, la supervisora era elegida entre todas de forma democrática.
Dentro de la comunidad no podían entran hombres, tenían voto de castidad y pobreza mientras permanecieran en la comunidad. Eran libres de dejarla cuando quisieran, algunas para casarse o para entrar en convento
Provenían de cualquier extracto social, su principal cometido era ayudar a los más necesitados: ancianos, enfermos, criaban huérfanos, acogian a prostituta, niñas abandonadas a las que daban educación.
Para que estas comunidades funcionase y las mujeres tuvieran independencia económica lo hacían de varias maneras, mediante huertos, talleres textiles, fabricación de velas etc. También en la parte intelectual, fueron copistas, ilustradores, pintoras, escritoras, profesoras…

Fueron comunidades extensas sobretodo en Flandes, Alemania y Francia.
Gozaron de reconocimiento no sólo por los que ayudaban también por clérigos y nobles que las ayudaron cuando en Francia el rey Felipe IV quiso terminar con ellas, llevando a la hoguera a Margueritte Porete. Quemada viva en junio de 1310 en París, su pecado, haber escrito «El espejo de las almas» declarada hereje por la inquisición… Y sí, fue el mismo rey que llevó a la hoguera cuatro años después a Jacques de Molay, último Gran maestre templario. Pero conocemos más las historias de guerreros y muerte que de las personas que se dedicaron a hacer lo contrario.

No consiguió su extinción, la última beguina fue Marcella Pattyn fallecida en 2013 a los 92 años en Bélgica.
Los beguinarios (comunidades de casas donde vivían) Fueron declarados Patrimonio de la Unesco en 1998


La Edad media tiene claroscuros pero parece que ha ganado sólo lo de » la edad oscura» y se le atribuyen muchas cosas que no son ciertas o pertenecieron a otras épocas.